El número de turistas en Jamaica aumentó en casi 100% en los primeros tres meses del año, tanto que se formaron enormes colas y largas esperas en el aeropuerto principal de la isla.

El ministro de Turismo, Edmund Bartlett, declaró a The Associated Press que el problema fue una escasez de personal para procesar a la gran cantidad de llegadas en el Aeropuerto Internacional Sangster en Montego Bay desde el fin de la pandemia.

Bartlett luego declaró ante el Parlamento que hubo 1,18 millones de llegadas entre enero y marzo, 94% más que en el mismo período del 2022 y un récord para la temporada turística de la nación caribeña.

“La recuperación ha sido más fuerte que lo anticipado y todos los países están teniendo dificultades en sus aeropuertos porque… (muchos) de los empleados no han regresado”, expresó Bartlett.

Añadió que las autoridades planean invertir en nuevas tecnologías para eliminar la burocracia en papel en el aeropuerto, como por ejemplo las planillas de ingreso que los visitantes deben llenar al entrar.

El primer ministro Andrew Holness dijo que los problemas en el aeropuerto subrayan la necesidad de aprobar el proyecto de expansión de las instalaciones, a un precio de 70 millones de dólares.

Se estima que el proyecto debe concluir para 2025, y Honess dijo que las mejoras en el aeropuerto —el más grande y más transitado del Caribe— “harán a Jamaica más atractiva y más competitiva con los demás países de la región, que también han invertido cuantiosamente para mejorar su infraestructura”.

Como parte del proyecto, la pista de aterrizaje está siendo ampliada a un costo de 34 millones de dólares, una obra que se proyecta deberá concluir en junio.

“Estamos entusiasmados con la posibilidad de que Sangster pueda recibir a las grandes aerolíneas que estarán viajando a Jamaica y al Caribe”, expresó Bartlett en entrevista con la AP la semana pasada.

Dijo que el plan de crecimiento del Ministerio de Turismo tiene como objetivo que la isla atraiga a 5 millones de visitantes anualmente para 2025. Eso sería un aumento del 35% desde el pico de 3,7 millones de turistas en 2022.

Bartlett dijo que los países de Asia y Medio Oriente se encuentran entre los nuevos mercados a los que se apunta y que el aeropuerto debe poder acomodar los aviones más grandes que se utilizarían en vuelos de larga distancia.

En 2019, antes de la pandemia, el aeropuerto procesó 4,7 millones de pasajeros, entre ciudadanos y visitantes. El número de turistas que llegó a Jamaica alcanzó un máximo de 3,7 millones en 2022, el 70% de los cuales pasó por Sangster.

El aeropuerto Sangster es administrado por MBJ Airports Ltd., un consorcio propiedad en un 74,5% de una subsidiaria del operador de aeropuertos mexicano Grupo Aeroportuario del Pacífico y el resto de Vantage Airport Group de Canadá.

El consorcio, que tiene una concesión a 30 años que comenzó en 2003, dijo que gastó 287 millones de dólares para mejorar el aeropuerto en los primeros 18 años del acuerdo.

Entre las mejoras, el operador del aeropuerto ha ampliado las salas de inmigración y de embarque. El área de check-in se equipó recientemente con 60 quioscos de autoservicio, con planes de instalar más, para reducir el procesamiento de pasajeros y los tiempos de espera.